奉大梁皇帝之命，王景仁率诸军星夜北上，十二月初四，梁军从河阳渡口横渡黄河，从东北方向进入天雄军，与天雄军罗周翰率领的四万魏军会合，然后北上直进赵州南线的邢州、洺州一带。为了接近李存勖的晋军主力，王景仁下令梁军继续北上。十二月二十一日，梁军扎营柏乡（今河北柏乡）。四天后，晋王李存勖在赵州与周德威的主力会合，震惊天下的柏乡之战一触即发。

不过，现在李存勖最担心的倒不是梁军人多势众，他最怕赵王王镕承受不了压力，临场下软蛋。李存勖先率小股部队外出，生擒梁军后勤人员二百人，从他们嘴口撬出了一条重要信息，朱温确实要使诈吞并赵国，并表达了就算赵国以铁为城，梁终要取之的强硬态度。李存勖和王镕都知道朱温想吞并赵国，但却一直没有实证。现在李存勖得到了证人，立刻把被俘梁军送往真定，让他们一字一句把朱温的原话告诉王镕，从而坚定了王镕背梁归晋的决心。王镕反梁立场坚定，就等于在后方政治战场上支持李存勖，李存勖没有后顾之忧，就可以集中精力在柏乡对付王景仁。

梁军兵精粮足，即使一时半会儿拿不下赵国，也有足够的资本和远道而来的李存勖打对耗战。从太原到真定山路崎岖，粮食运输比较困难，虽然赵国竭力输粮，但毕竟赵国只有四州，粮食有限，所以李存勖必须速战速决。而李存勖的对手王景仁早就窥破晋军的短板，你要速战速决？不好意思，我偏要耗死你！

不过李存勖还没有摸清王景仁的底细，并不敢贸然发起总攻，只是驻军于柏乡北三十里处，派周德威率小股骑兵到梁军大营前试图挑战。“梁兵不出”，任凭晋军群魔乱舞，我自岿然不动。

现在着急的是李存勖，他知道王景仁想倚仗着强硬的资本耗死自己，而李存勖是根本没有资本和王景仁拼消耗的，而他唯一的资本，就是晋军旺盛的士气，可士气是有时限性的，“朝气锐、暮气坠”，时间不在李存勖这一边。晋军再往前推进二十五里，扎营于野河北岸，他试图以“步步为营”之计刺激王景仁，让王景仁下令出战。

李存勖这次使了一计损招，让前去挑战的晋军骑兵在周德威的带领下，先是对着梁军大营一顿乱箭，然后集体骂人。晋军具体骂了什么，于史不详，但应该是李存勖针对王景仁本人背景专门制定的骂人攻略，王景仁最怕听到什么，弟兄们就给我狠狠地骂，连带着韩勍、李思安，祖宗八代、七姑八姨，都被晋军的毒舌骂了个坟头冒烟。

王景仁本来就是个急脾气，根本架不住李存勖近乎泼皮无赖式的骂人，终于被骂毛了，派副使韩勍率三万步骑兵出营教训这伙出口成“脏”的河东人。晋军看到几乎武装到牙齿的梁军黑压压地出营，立刻撤退，被骂急了眼的韩勍估计是憋得太久，急需发泄郁闷，死追晋军不放。周德威手下只有一千多骑兵，如果正面迎击，等于送死，所以周德威选择了梁军相对薄弱的两翼，一千河东骑兵就像一只讨厌的苍蝇在一头猪身上来回袭扰，惹得这头猪乱甩尾巴。河东骑兵士气旺盛，加上骑术精湛，骚扰一下梁军不成问题。但梁军人数太多，而且装备极为精良，每匹战马上都铺锦绸、悬金银饰，虽然受到了晋人骚扰，也不过损失了一百多人。晋军不敢和梁军玩命，边战边退。

通过这场规模很小的战役，周德威真正认清了梁朝军队的强大，不是一朝一夕就能衰退的。性格沉稳的周德威更倾向于以守待变，等梁军士气耗尽，晋军再出手收拾梁军，必能大胜。“贼势甚盛，宜按兵以待其衰。”不过李存勖并不认同周德威的看法，梁军士气久而必衰，难道晋军士气就会久而不衰？李存勖坚持速战速决，对周德威产生了严重不满。周德威同样不让步，但他还是通过李存勖非常尊敬的老太监张承业，劝李存勖要沉住气，一旦梁军主动渡过野河发起会战，吃亏的将是弱势一方。

李存勖本来还想嘴硬，但当他从俘虏的梁兵口中得到了王景仁即将修建浮桥渡河的计划，惊出一身冷汗。李存勖认识到速战速决其实对梁军是同样有利的，所以他及时改变战略，听从周德威的建议，全军退守高邑，以退为进，再寻战机。

以双方的军事力量看，真要打会战，晋人铁定被梁人包饺子。要削弱梁人的战斗能力，最好的办法，还是周德威在三垂冈之战中使用过的牛皮糖战术，不停地袭扰梁军，特别是梁军的后勤保障。

不知道是什么原因，梁军的粮食突然不够吃了。其中一个重要原因，赵国方面早就预料到梁军会北上赵州，所以提前搬空了赵州府库的粮食，而梁军后勤运输一时没有跟上，所以造成了梁军“柏乡比不储刍”的局面，梁军为了解决粮食问题，只能就地取粮，四处抄掠。梁军客场作战，晋军主场作战，赵国和义武军的粮食源源不断地供给晋军，时间反而站在了李存勖这一边，李存勖不再像以前那样力求速战速决。

晋军在周德威的率领下，再次祭出骂人祖宗八代的损招，不过梁军怀疑周德威背后有晋军埋伏，不敢出战。梁军死守在柏乡营中，四个方向都有成群的晋军骑兵骚扰梁军外出采办粮草，时间一久，梁军营中几乎断了粮。

无法想象，以梁朝强大的整体实力以及朱温的智商，怎么会不调拨粮食供给十万大军？但事实就是如此，不但梁人没有粮食吃，甚至战马都饿得眼冒金光，只能啃茅席。军队作战大忌之一就是前线无粮，这极易造成人心恐慌，所以王景仁决定向晋军发起总攻，多拖一天，梁军就多一分因绝粮而崩溃的危险。至于史书所载王景仁出战是因为周德威等人把他骂急了，实际上周德威这次不骂娘，王景仁也要出战。

梁乾化元年（911年）正月初二，梁军主力在王景仁、韩勍的带领下悉数出营，结阵而出，一定要活捉满嘴喷粪的周德威。周德威当然不会傻到与梁军玩命，且战且退，回到野河北岸。

梁军人数太多，而野河上桥梁有限，所以梁军过河速度比较慢。李存勖知道这几万梁军一旦过了河，必如下山猛虎势不可当，所以李存勖派大将李建及带着二百壮士，堵在桥梁北头，极力阻止梁军过桥，“力战却之”。

也许是这场规模极小的战役刺激了李存勖的野心，他似乎又忘记了周德威之前对他的苦劝，又想毕其功于一役。年轻气盛的晋王告诉周德威：国家生死存亡在此一举，我先上阵杀敌，你在后面助威。周德威知道今天势必与梁军主力决战，但现在还不是时候，他的理由是梁军缺粮，吃了上顿没下顿。现在梁军刚吃完上顿，有力气拼杀，所以现在决战等于送死。等梁军没饭吃的时候，我们再动手，必能一击克之，希望李存勖再耐心等一等。“彼去营三十余里，虽挟糗粮，亦不暇食，日昳之后，饥渴内迫，矢刃外交，士卒劳倦，必有退志。当是时，我以精骑乘之，必大捷。”李存勖总算听进去了周德威的逆耳之言。