酷吏与循吏是司马迁总结的两类官员，他在《史记》中分别写了《循吏列传》和《酷吏列传》。其后的历代史书都依照《史记》的这两部分列传。酷吏，顾名思义，是以一种比较严酷的手段治理百姓的官吏，西汉的张汤、尹齐是其代表。酷吏做事，只按法律行事，不讲人情，如果百姓不能按期交纳赋税，往往会受到严厉惩罚。但与那种欺压百姓的残暴官吏不同，酷吏又比较清廉，而且刚直不阿，不畏豪强，往往敢于对豪门贵族实施惩罚。因此，百姓和歹人、豪强都对酷吏又怕又恨，酷吏可说是两头不讨好。但另一方面，酷吏这样大不受欢迎的人之所以会大量出现，是因为皇帝有时确实需要这样的行政效率非常高的强硬派。不过历史上的酷吏因为频频得罪豪强贵族，基本上结局比较悲惨。

循吏大致上便是我们通常所说的好官。他们与酷吏一样遵守国家法律，但在对待百姓的态度上，往往比较温和，对百姓抱有同情心，并讲究人情。他们为官时，往往注重以德服人，并试图教化一方。但在对待豪强贵族时，循吏则不像酷吏那样无所畏惧，他们行事比较谨慎，甚至会明哲保身。大体上，酷吏可以说属于法家人物，而循吏身上则具有更多的儒家思想。总体而言，相比于那些做官只为谋生没有任何精神原则的俗吏而言，酷吏和循吏都是值得肯定的官员。

宦官是怎么来的？

宦官是中国古代被阉割后在皇宫中当差的男子，又称内臣、内侍、内监等，清代后统称太监。因古代皇帝嫔妃众多，担心男仆与嫔妃或宫女偷情，但宫女力气太小，做不了重体力活，因此宦官逐渐多起来。“宦”本是星座之名，宦者四星在帝座之西，因用以为帝王近幸者的名称。中国的宦官最早产生于先秦时期，但其时数量并不多，汉代之后宦官才多起来。宦官来源，或因穷困，或为奴隶、俘虏、罪人，或被掠卖。入宫之后，多数处于奴仆地位，默默无闻地度过凄苦一生，仅少数身在帝王之侧，蒙受重信，权倾一时。宦官群体之所以在历史上受到关注正是因为个别的权倾一时的宦官。宦官作为皇帝近侍，与皇帝关系密切，有机会接触政治机密。尤其是皇帝年幼或昏庸无能时，往往造成宦官专政的局面。历史上几乎历朝都有程度不同的宦官干政的情况，其中三次最为严重的是在东汉、唐代晚期和明朝。东汉和帝后，多幼帝继位，因此出现外戚专权。而皇帝长大后，又依靠宦官力量夺回权力，宦官进而掌权。因此整个东汉后期都处于外戚和宦官争夺权力的拉锯战中，东汉最终也亡于这种拉锯战。唐代安史之乱后，宦官势力膨胀，军政大权被宦官集团把持，不仅文武百官出于其下，甚至连皇帝的废立也由他们决定。宦官专政与藩镇割据共同构成了唐代中晚期政治的两大痼疾。明代时，因太祖朱元璋不设宰相，皇帝政务繁多，又多懒散，便将政务丢给宦官，宦官专政程度达到了历代之最。由魏忠贤、刘瑾等宦官把持的特务机构东西二厂，将整个明代搞得乌烟瘴气，明代可以说也是亡于宦官。不过宦官中也有人做出一番成就的，比如东汉发明造纸术的蔡伦即是个宦官，明朝宦官郑和七下西洋，乃是世界著名的航海先驱。

需要指出的是，不仅中国古代曾存在宦官，古代的朝鲜、土耳其、埃及等国也都存在过太监，但都没有中国多。